凸鎌倉以来の名族、戦国大名二階堂氏の本拠地
　鎌倉時代末期に初代行政７代の孫二階堂行朝（入道行珍）が鎌倉より下向し一時は南朝方として活躍。その後北朝方に変わり１２代行続の頃須賀川城を築城したとされます（「系図纂要」「仙道表鏡」）。１５世紀の半ばにの１３代為次の代には鎌倉からこの須賀川城に本拠を移し城と城下を整備拡張し、その後は戦国大名として岩瀬郡を中心に徐々に勢力を拡大。
　しかし永禄９年（1566）二階堂盛義の代には、会津の雄芦名氏に服し嫡子盛隆を人質として差し出すこととなります。ところが結果的にはこの盛隆が芦名家を相続するところとなり、芦名家と一体となった二階堂家の家運は俄かに上昇して一時代を築きます。
　そうしたなか天正１２年（1584）盛隆は家臣の大場三左衛門に殺害されるという凶事のため、盛義後室の大乗院（伊達政宗の実の叔母）が城主となり家老須田美濃守盛秀が城代を務め、佐竹氏等の勢力を背景に伊達家の勢力拡大に対抗することとなりますが、天正１７年（1589）１０月伊達政宗の須賀川城攻めの前に落城し、戦国大名二階堂氏は滅亡します。
　
　また、この須賀川城の落城により討ち死にを遂げた多くの人々の霊を弔うための行事が日本三大火祭の「松明あかし」（たいまつあかし）とのことで、毎年十数万人の観光客が訪れる４００年以上にわたり続く伝統行事となっています。
　
　なお二階堂氏の出自は、藤原氏南家伊東氏流、武智麻呂（むちまろ）の子乙麻呂流工藤氏の分流とされる伊豆出身の豪族で行光の代からは鎌倉幕府政所執事を世襲し、室町幕府でも同職を世襲しましたがの忠行の代の長禄３年（1459）からは伊勢氏がその職を継いでいます。薩摩の島津家家臣の二階堂氏も遠い同族とのことのようです。